Una dama a sueldo, de Amanda Quick

A Elenora Lodge le han arrebatado todo, la granja en la que ha crecido y todo lo que contiene pasan a manos de los hombres a los que su padrastro debe mucho dinero. Por fin el baúl de su abuela con su doble fondo encuentra utilidad. Aunque sus posesiones no superan unas pocas libras, un broche y unos pendientes. Elenora es feliz, su prometido llegará a la posada donde se aloja y su situación volverá a la normalidad. Pero su prometido dejará de serlo en cuanto ella le confirme que no tiene nada. En vez de hundirse en el desánimo Elenora se da cuenta que por primera vez en su vida es libre, no tiene ningún tipo de cargas, cuenta con una modesta cantidad de dinero y no debe obediencia a nadie. El futuro es prometedor, o eso cree ella.

Ya en Londres, necesita buscar otro empleo, la anciana con la que trabaja de dama de compañía se trasladará con unos familiares y ya no hay lugar para ella. Una vez más acude a la agencia en busca de trabajo, las últimas ofertas eran inconcebibles, ella no iba a aceptar unas ofertas tan pésimas ¿qué se habían creído?

Sin pensar, sin parar, entra como un huracán en el despacho de las dos dueñas de la agencia, sin ser consciente que no están solas. Arthur Lancaster, conde de St Merryn, necesita a una dama de compañía para que haga más llevadera la estancia de una familiar que pasará una temporada en Londres. Eso es lo que afirma buscar, pero en realidad necesita a alguien muy diferente y esa joven que entra arrasando en el despacho, con su ropa anticuada, su peinado pulcro pero simple, pero con un brillo incomparable en sus ojos es la mujer que busca.

Elenora no quiere fiarse de ese desconocido pero la cantidad de dinero es casi la que le hace falta para establecer su librería y biblioteca. Ese desconocido desprende un magnetismo difícil de ignorar, es intimidante, callado, racional, pero la chispa que remotamente asoma a sus ojos la va acercando sin saberlo a su círculo. La historia que le cuenta suena más a novela de folletín que a algo que un conde quisiera reconocer. Su tío abuelo fue asesinado y él se ha desplazado a Londres, a una casa que odia, con el único objetivo que descubrir al asesino. Pero para ello necesita a una joven que se haga pasar por su prometida, así logrará dos cosas; que las jóvenes solteras vayan detrás de su título y fortuna y que pueda entrar en ciertos círculos y hacer ciertas preguntas sin levantar sospechas. ¿Y quién mejor para interpretar el papel que la nieta de una actriz y que además está buscando trabajo?

Los problemas para Elenora comienzan nada más llegar a la mansión de Rain Street, como en sintonía con su dueño la casa está llena de polvo, mal iluminada, es tenebrosa, sin vida, como bien refleja el jardín muerto de la parte de atrás. Ella tendrá que luchar con el mayordomo en más de un sentido, y por primera vez verá el verdadero carácter de Arthur.

El plan del conde de St Merryn estaba brillantemente trazado según él, pero se olvidó de un factor muy importante, no todo el mundo piensa tan racionalmente como él, el factor humano es muy importante y gracias a Elenora consigue encontrar al antiguo ayudante de su tío abuelo y paso a paso van desenmarañando este misterio que rodea a tres cajas de rapé que pertenecían a cada uno de los miembros de la Sociedad de las piedras. La alquimia, la ciencia y la creación de la máquina del Rayo de Júpiter envolverán a los protagonistas a lo largo de la historia. Pero además de la investigación, de las vigilancias, de las sospechas la atracción entre ellos crece por momentos.

Elenora sabe que tendrá que irse en cuanto acaben la investigación, está enamorada de él, pero es consciente que un conde no se casa con una dama de compañía, como todos los hombres de su posición se buscará a una joven debutante que cumpla ciertas expectativas, da igual que su antigua prometida huyera con el joven al que amaba y le dejara plantado y feliz.

El misterioso asesino se enfrenta a Arthur en una lucha de ingenio, él ha triunfado donde varios han fracasado, hasta se ha podido acercar a la joven que finge ser la prometida de St Merryn. El final de la novela, a un ritmo increíble nos mete de lleno en el laboratorio clandestino, con sus paredes de piedra y restos desconocidos para el resto de londinenses.

Una novela muy entretenida, muy recomendable. La lectura se hace muy amena, y juega constantemente con nosotros, intentando averiguar quién será el asesino, si conseguirá recrear la máquina y si saldrá victorioso. Pero también si Arthur habrá aprendido de los errores del pasado y si Elenora se atreverá a creer lo imposible.